A la fin des années 60, des personnes regroupées dans le Club de Rome ont lancé un cri d'alerte pour que chacun prenne conscience que certaines activités économiques dégradaient dangereusement la planète.
En 1972, le sommet des Nations Unies sur l'environnement humain a mis en garde les pays du monde entier sur l'épuisement des ressources naturelles.
En 1987, Madame Gro Harlem Brundtland, ministre norvégien, a constaté qu'en 50 ans le niveau de vie d'une partie de la population mondiale avait fortement évolué, mais qu'en contrepartie, les dégâts écologiques étaient innombrables (déforestation, pollutions, catastrophes industrielles, dégradation de la ressource en eau, épuisement des ressources naturelles, désertification...). Des mesures urgentes devant être prises, elle a alors pour la première fois prononcé le terme de « développement durable » en expliquant que les comportements devaient changer. Une prise de conscience de la nécessité de protéger les générations futures a ainsi vu le jour.
En 1992, Conférence des Nations Unies sur l'environnement et le développement à Rio de Janeiro (Brésil), connue comme le Sommet de la Terre.
Une des décisions du Sommet de la Terre :
L'Agenda 21, un programme commun pour la mise en oeuvre du développement durable au XXIe siècle, la Déclaration de Rio sur l'environnement et le développement, la Convention-Cadre des Nations unies sur les changements climatiques, la Convention sur la diversité biologique, des accords sur la désertification et la pêche en haute mer.
En 2002, Sommet mondial sur le développement durable de Johannesburg (Afrique du Sud).
Le sommet mondial a regroupé 22 000 participants (100 dirigeants politiques, des délégués de 193 pays, des représentants des ONG et des milliers de journalistes). Il s'est conclu par la volonté de baisser les émissions de gaz à effet de serre de 5,2 % au cours des dix prochaines années et de rapprocher les gouvernements et les habitants pour mettre en place des actions communes.